Для руководства СССР город, названный именем вождя, было важно отстоять. Ожесточенные бои продолжались 200 дней и ночей, линия фронта достигала 850 километров. Сталинград был полностью разрушен немецкой авиацией. Во время бомбежек в городе оставались женщины и дети, они же участвовали и в укреплении города.
После поражений фашистских войск 1941-1942 годов победа в Сталинградской битве стала поворотным моментом в Великой Отечественной войне, изменила расстановку сил и ход Второй мировой.
СССР и весь мир поверил в то, что победа над фашизмом реальна, но требует мощных ресурсов и самопожертвования. Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль назвал жителей Сталинграда «крепкими, как сталь», а президент США Франклин Рузвельт прислал грамоту, в которой выразил восхищение от лица всех американцев.
Впервые термин «город-герой» прозвучал в приказе Верховного Главнокомандующего СССР Иосифа Сталина от 1 мая 1945 года: «Сегодня, 1 мая, произвести салют в столицах союзных республик: Москве, Киеве, Минске, (…), а также в городах-героях: Ленинграде, Сталинграде, Севастополе и Одессе — двадцатью артиллерийскими залпами»*.
Почетное звание «город-герой» было установлено Указом Президиума Верховного Совета СССР за выдающийся вклад защитников и жителей городов в общую победу над гитлеровской Германией и героическую оборону в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов и официально утверждено в 1965 году, в год 20-й годовщины Победы.
Городу, удостоенному звания «город-герой», вручалась высшая награда Советского Союза — орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». Эти награды затем изображались на знамени города.
Звание получили города Ленинград, Сталинград, Одесса, Севастополь, Киев и Москва. Брестская крепость была удостоена звания «крепость-герой». В 1973 году звания «город-герой» были удостоены Новороссийск и Керчь. В 1975 году это звание получил Минск, а через два года — Тула. В 1985 году героями стали Мурманск и Смоленск.
В современной России, как преемнице СССР, появилось новое почетное звание для городов — «город воинской славы». С 2006 года это звание было присвоено 45 городам, включая как крупные, так и малые.
