Смоленск стал городом-героем одновременно с Мурманском в 1985 году.
В начале Великой Отечественной войны Смоленск сыграл важнейшую роль. Задержав противника, войска дали возможность Москве подготовиться к обороне.
Немецкие танковые части в течение двух дней заняли сначала южную, а потом и северную часть города, фактически не встретив сопротивления. Верховный Главнокомандующий СССР И. В. Сталин обвинил командиров в «эвакуационных настроениях», что, по его словам, было «преступлением, граничащим с прямой изменой Родине». Смоленск было приказано отбить.
Части Красной армии перегруппировались и в течение двух последующих дней смогли занять некоторые районы. На фронт прибыл генерал К. К. Рокоссовский. Под его руководством были организованы несколько контрударов. Однако у Красной армии подкрепления не было, она несла колоссальные потери. В итоге Смоленск оставили. Но наступательный темп гитлеровцев был сбит. Они впервые увидели, на что способны русские. Мечты о блицкриге начали развеиваться.
Впервые термин «город-герой» прозвучал в приказе Верховного Главнокомандующего СССР Иосифа Сталина от 1 мая 1945 года: «Сегодня, 1 мая, произвести салют в столицах союзных республик: Москве, Киеве, Минске, (…), а также в городах-героях: Ленинграде, Сталинграде, Севастополе и Одессе — двадцатью артиллерийскими залпами»*.
Почетное звание «город-герой» было установлено Указом Президиума Верховного Совета СССР за выдающийся вклад защитников и жителей городов в общую победу над гитлеровской Германией и героическую оборону в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов и официально утверждено в 1965 году, в год 20-й годовщины Победы.
Городу, удостоенному звания «город-герой», вручалась высшая награда Советского Союза — орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». Эти награды затем изображались на знамени города.
Звание получили города Ленинград, Сталинград, Одесса, Севастополь, Киев и Москва. Брестская крепость была удостоена звания «крепость-герой». В 1973 году звания «город-герой» были удостоены Новороссийск и Керчь. В 1975 году это звание получил Минск, а через два года — Тула. В 1985 году героями стали Мурманск и Смоленск.
В современной России, как преемнице СССР, появилось новое почетное звание для городов — «город воинской славы». С 2006 года это звание было присвоено 45 городам, включая как крупные, так и малые.
