Звание города-героя Москва получила в 1965 году, накануне празднования 20-летия Победы.
Взятие Москвы для Гитлера было одной из важнейших политических целей в войне. Гражданское население (около 4,5 миллиона человек) работало на строительстве трех оборонительных
укреплений — вдоль железной дороги, Садового кольца и Кремля.
На протяжении всей войны город исполнял роль политического, промышленного и культурного центра. В 1941-1942 годах из Москвы на восток эвакуировали сотни предприятий. Оставшиеся заводы перевели на производство военной техники и боеприпасов. К концу 1941-го в столице действовало около 200 госпиталей.
Общими усилиями, в том числе ополченцев, буквально вчерашних школьников и студентов, Москву удалось отстоять. Вражеские войска были вынуждены отступать — впервые в истории своих побед в Европе. Именно под Москвой был заложен импульс, позволивший СССР спустя три года освободить мир от фашизма.
Впервые термин «город-герой» прозвучал в приказе Верховного Главнокомандующего СССР Иосифа Сталина от 1 мая 1945 года: «Сегодня, 1 мая, произвести салют в столицах союзных республик: Москве, Киеве, Минске, (…), а также в городах-героях: Ленинграде, Сталинграде, Севастополе и Одессе — двадцатью артиллерийскими залпами»*.
Почетное звание «город-герой» было установлено Указом Президиума Верховного Совета СССР за выдающийся вклад защитников и жителей городов в общую победу над гитлеровской Германией и героическую оборону в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов и официально утверждено в 1965 году, в год 20-й годовщины Победы.
Городу, удостоенному звания «город-герой», вручалась высшая награда Советского Союза — орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». Эти награды затем изображались на знамени города.
Звание получили города Ленинград, Сталинград, Одесса, Севастополь, Киев и Москва. Брестская крепость была удостоена звания «крепость-герой». В 1973 году звания «город-герой» были удостоены Новороссийск и Керчь. В 1975 году это звание получил Минск, а через два года — Тула. В 1985 году героями стали Мурманск и Смоленск.
В современной России, как преемнице СССР, появилось новое почетное звание для городов — «город воинской славы». С 2006 года это звание было присвоено 45 городам, включая как крупные, так и малые.
