22 июня 1941 года фашистская Германия начала своё вторжение в Советский Союз. Вермахт продвигался стремительно, и уже 25 июня Минск был оккупирован немецкими войсками.
За время войны в городе и близлежащих деревнях было убито более 400 тысяч человек,
186 белорусских деревень были сожжены гитлеровцами. 3 июля 1944 года Минск был освобождён, но город был полностью разрушен.
В течение трёхлетней оккупации минчане героически сражались с захватчиками. В городе и области активно действовали подпольщики и партизаны. Минское подполье занималось созданием партизанских отрядов, разведывательных и диверсионных групп.
26 июня 1974 года Минску было присвоено звание «город-герой».
В 1985 году, в честь 40-летия Победы, на проспекте Победителей установлен обелиск «Минск — город-герой». Площадь Победы, расположенная в центре города, является памятным местом в Минске, напоминающим о подвиге героев Великой Отечественной войны. На подъезде к Минску находится один из самых красивых и величественных памятников героям Великой Отечественной войны — «Курган Славы».
Впервые термин «город-герой» прозвучал в приказе Верховного Главнокомандующего СССР Иосифа Сталина от 1 мая 1945 года: «Сегодня, 1 мая, произвести салют в столицах союзных республик: Москве, Киеве, Минске, (…), а также в городах-героях: Ленинграде, Сталинграде, Севастополе и Одессе — двадцатью артиллерийскими залпами»*.
Почетное звание «город-герой» было установлено Указом Президиума Верховного Совета СССР за выдающийся вклад защитников и жителей городов в общую победу над гитлеровской Германией и героическую оборону в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов и официально утверждено в 1965 году, в год 20-й годовщины Победы.
Городу, удостоенному звания «город-герой», вручалась высшая награда Советского Союза — орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». Эти награды затем изображались на знамени города.
Звание получили города Ленинград, Сталинград, Одесса, Севастополь, Киев и Москва. Брестская крепость была удостоена звания «крепость-герой». В 1973 году звания «город-герой» были удостоены Новороссийск и Керчь. В 1975 году это звание получил Минск, а через два года — Тула. В 1985 году героями стали Мурманск и Смоленск.
В современной России, как преемнице СССР, появилось новое почетное звание для городов — «город воинской славы». С 2006 года это звание было присвоено 45 городам, включая как крупные, так и малые.
