Город носит звание героя с 1973 года. Как Севастополь и Сталинград, Керчь была полностью разрушена. Прямо по городу проходила линия фронта. Немцы обращались с населением с особой жестокостью. Всего погибло около 15 тысяч человек. Почти столько же были отправлены в Германию.
Печально известны Аджимушкайские каменоломни (подземные ходы в черте города). В них после отступления Красной армии в 1942-м остались некоторые подразделения, не успевшие эвакуироваться вместе с основными силами. Там же укрывались и местные жители. С мая по октябрь войска держали оборону, делали дерзкие вылазки. При этом люди страдали от голода и особенно от жажды. Немцы пытались взрывать каменоломни, минировали выходы, загрязняли колодцы, пускали дым.
В 70-х годах XX века в пещерах были обнаружены боеприпасы, документы, медицинские инструменты, личные вещи бойцов и местных жителей. Сегодня каменоломни — часть Восточно-крымского историко-культурного музея-заповедника.
Впервые термин «город-герой» прозвучал в приказе Верховного Главнокомандующего СССР Иосифа Сталина от 1 мая 1945 года: «Сегодня, 1 мая, произвести салют в столицах союзных республик: Москве, Киеве, Минске, (…), а также в городах-героях: Ленинграде, Сталинграде, Севастополе и Одессе — двадцатью артиллерийскими залпами»*.
Почетное звание «город-герой» было установлено Указом Президиума Верховного Совета СССР за выдающийся вклад защитников и жителей городов в общую победу над гитлеровской Германией и героическую оборону в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов и официально утверждено в 1965 году, в год 20-й годовщины Победы.
Городу, удостоенному звания «город-герой», вручалась высшая награда Советского Союза — орден Ленина и медаль «Золотая Звезда». Эти награды затем изображались на знамени города.
Звание получили города Ленинград, Сталинград, Одесса, Севастополь, Киев и Москва. Брестская крепость была удостоена звания «крепость-герой». В 1973 году звания «город-герой» были удостоены Новороссийск и Керчь. В 1975 году это звание получил Минск, а через два года — Тула. В 1985 году героями стали Мурманск и Смоленск.
В современной России, как преемнице СССР, появилось новое почетное звание для городов — «город воинской славы». С 2006 года это звание было присвоено 45 городам, включая как крупные, так и малые.
